茶卡盐湖位于青海省海西蒙古族藏族自治州乌兰县茶卡镇，湖面海拔约3100米。由于湖面结晶盐层上卤水的反射形成镜面效果，水天倒映，美不胜收。近年来，随着微博、微信等自媒体的兴起，茶卡盐湖因其独特的自然景观引得国内外游人纷至沓来，声誉也逐渐被传播开来。
“印象中的茶卡镇人少、树少、风沙大。谁也想不到茶卡盐湖有一天会成为旅游胜地。”刘炜是个满族小伙，从小在乌兰县长大，如今，借盐湖旅游发展的东风，他又回到家乡做起了向往已久的民宿生意。2014年刘炜从武汉回到茶卡时，这里还是盐湖厂区，景区不收门票，没有停车场和游客集散中心，能参观的也只有老铁轨、盐雕之类的景点。
记者了解到，2012年以前，茶卡盐湖因盛产“大青盐”而闻名。旅游业总体发展缓慢、规模较小，当年游客仅5.42万人次。2015年，景区开发和宣传推介进一步提升了茶卡盐湖的知名度，游客规模持续增长。据乌兰县旅游局统计，到2018年，茶卡镇接待游客总量达337.4万人次，同比增长21.9%;今年截至9月，茶卡镇接待游客318.3万人次，同比增长1.59%。
“2016年，茶卡‘火’了。”刘炜说，三更半夜满世界找房子住的旅客不在少数，旅游人数持续攀升。“刚开始时市场环境和基础设施都还不完善，全镇的旅馆大部分还是30年前的老房子改造而成，总共只有3000多张床位。”刘炜说，盐湖旅游为当地居民带来了新商机，“但凡街边有门面的人，都想开旅馆。”
“我就想做一个与众不同的‘网红’店。”刘炜告诉记者，盐湖傍晚的星空夜景非常迷人，他借“夜空之镜”打造的系列“星空房”吸引了不少游客前来，他也开起了茶卡镇唯一一家KTV，丰富了当地居民和游客的文化生活，2018年他的酒店收入近200万元。“我希望游客来此不再只是拍照和睡觉，而是通过更多的方式记住我的家乡。”刘炜说。
茶卡镇越来越多的人加入旅游业的发展中。在茶卡盐湖景区出口处的集装箱旅游集市上，记者看到，近百个统一规划的摊位上摆放着高原特产、盐雕工艺品、衣物饰品等商品，游客络绎不绝。据统计，2019年以来，茶卡新增个体商户284户，景区总体带动就业5500余人。
刘英的摊位上摆满了高原特色产品，她说，去年5月至10月净收入就有3万元左右。“以前我就在盐厂打工，每月工资不超过2000元，辛苦一年也挣不了这么多啊!”
记者了解到，茶卡镇在“产城融合、文旅聚合、景镇一体”的发展思路下，以茶卡东西部景区为支撑、游客集散中心为重要节点、镇区配套服务设施齐全的大景区发展格局得到完善，镇区和景区面貌发生巨大变化。据乌兰县旅游局统计，2018年茶卡镇实现旅游收入2.92亿元，同比增长28.6%。
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